Ένα τηλεσκόπιο στραμμένο προς τα άστρα κι ένας διαβήτης συμπλέκονται πάνω στην υδρόγειο, που είναι χαραγμένη στην επιφάνεια του λιτού μνήματος του Γερμανού αστρονόμου και γεωφυσικού, επί εικοσιπενταετίας διευθυντή του Αστεροσκοπείου Αθηνών, Ιουλίου Σμιτ (Johann Friedrich Julius Schmidt).
Γεννημένος στο Όιτιν (Eutin) του Όστχόλστάιν (Ostholstein), που τότε ανήκε στο δουκάτο του Ολδενβούργου, σε ηλικία μόλις 17 ετών, ο φιλόδοξος νεαρός προσελήφθη στο αστεροσκοπείο του Αμβούργου ως βοηθός του Καρλ Ρούμκερ (Karl Rumker). Εκεί διδάχθηκε τις βασικές αρχές της αστρονομίας, ενώ ανακάλυψε τον πρώτο του κομήτη.
Στη συνέχεια, εργάστηκε στα αστεροσκοπεία του Μπιλκ (Bilk), της Βόννης και του Όλμουτς (Olmutz), ώσπου, το 1858, ανέλαβε την διεύθυνση του Αστεροσκοπείου Αθηνών στο Λόφο των Νυμφών, το οποίο είχε ιδρυθεί δώδεκα χρόνια νωρίτερα, χάρη στις ενέργειες του μαθηματικού και αστρονόμου Γεωργίου Βούρη και στην χρηματοδότηση του βαρώνου Σίμωνα Σίνα.
Στη μακρά του θητεία στην Αθήνα, εκμεταλλευόμενος την διαύγεια του έναστρου μεσογειακού ουρανού, ο Σμιτ πραγματοποίησε πλήθος αστρονομικών παρατηρήσεων, ανακαλύπτοντας νέους μεταβλητούς και καινοφανείς αστέρες, τους λεγόμενους νόβα, καθώς και ένα ακόμα κομήτη, ενώ μελέτησε και τους πλανήτες Άρη και Δία. Παράλληλα, προώθησε την έρευνα στους τομείς της μετεωρολογίας, της σεισμολογίας και της ηφαιστειολογίας.
Ωστόσο, το σημαντικότερο έργο του – καθώς και εφηβικό του όνειρο - υπήρξε η σχεδίαση του νέου τοπογραφικού χάρτη της Σελήνης (Chaptre der Gebirge des Mondes), με τη βοήθεια των Ελλήνων συνεργατών του και με την αξιοποίηση του διοπτρικού τηλεσκοπίου Πλεσλ [Ploessl]. Εμπλουτίζοντας τη βιβλιοθήκη του ιδρύματος με πλήθος επιστημονικών εκδόσεων και δημοσιεύοντας συστηματικά μελέτες σε έγκυρα περιοδικά (κυρίως στο Astronomische Nachrichten), ο Σμιτ ενέταξε το Αστεροσκοπείο Αθηνών στο διεθνές αστρονομικό γίγνεσθαι.
Πέθανε αιφνιδίως στην Αθήνα στις 26 Ιανουαρίου 1884 (7η Φεβρουαρίου ν.η.), σε ηλικία 59 ετών. Η κηδεία του έγινε δημοσία δαπάνη, και την παρακολούθησαν βασιλείς, υπουργοί, διπλωμάτες, τα μέλη των ξένων Ινστιτούτων και του Συλλόγου «Παρνασσός», καθηγητές, φοιτητές και μαθητές των εκπαιδευτηρίων της Αθήνας, καθώς και πλήθος κόσμου, ενώ τον επικήδειο εκφώνησε ο καθηγητής της Αστρονομίας και συνεργάτης του Σμιτ, Δημήτριος Κοκκίδης.
Με απόφαση του Δημοτικού Συμβουλίου της Αθήνας, μια πάροδος της οδού Αποστόλου Παύλου στην περιοχή του Αστεροσκοπείου, ονομάστηκε προς τιμήν του «οδός Ιουλίου Σμιθ».
