Dr Gerhard Herzberg

Le Dr. Gerhard Herzberg était un physicien germano-canadien réputé, spécialisé en physicochimie et inventeur et pionnier de la spectroscopie moléculaire. Le Prix Nobel de chimie lui a été attribué en 1971, notamment « pour sa contribution à la connaissance de la structure électronique et de la géométrie des molécules, notamment dans les radicaux libres. »

Dr. Herzberg est né à Hambourg en Allemagne, le 25 décembre 1904. Il étudia tout d'abord l'ingénierie obtenant son diplôme en 1927 et son doctorat l'année suivante de l'Institut de technologie de Darmstadt en Allemagne. Herzberg et son épouse, Luise Oettinger, une astrophysicienne bien établie, quittèrent l'Allemagne en 1935 alors qu'Herzberg, suite à son mariage avec Luise qui était juive, fut interdit d'enseignement dans les universités allemandes. Les Herzberg quittèrent alors Darmstadt pour s'établir à Saskatoon aidés par le Dr John W. T. Spinks, un scientifique de l'Université de la Saskatchewan qui avait été chercheur invité dans le laboratoire du Dr. Herzberg à Darmstadt. La sévérité de la dépression affectait alors plusieurs universités canadiennes qui manquaient cruellement de financement. Malgré cela, le président de l'Université de la Saskatchewan, Dr. Walter C. Murray, écrivit au Conseil national de la recherche du Canada et à l'Université de Toronto afin de trouver une position de professeur au Dr. Herzberg. Le Dr. Murray réussit à obtenir des fonds de la fondation Carnegie et le Dr Herzberg put débuter en 1935 à l'Université de la Saskatchewan en tant que professeur invité. Herzberg devint professeur de recherche au Département de physique et vécut à Saskatoon avec sa famille pendant les dix années suivantes.

Le Dr. Herzberg quitta ensuite le Canada en 1945 pour devenir professeur de spectroscopie et poursuivre ses intérêts dans le domaine de l'astronomie à l'observatoire Yerkes de l'université de Chicago. Il revint cependant au Canada en 1948 où il allait devenir le Directeur de la physique au Conseil national de la recherche du Canada. Le laboratoire du Dr Herzberg à Ottawa était un lieu consacré à l'innovation et à la formation de la relève scientifique. Herzberg parcourut les États-Unis et l'Europe en donnant des conférences et il reçut de nombreux honneurs tels l'Ordre du Canada ainsi que plusieurs doctorats honorifiques d'universités canadiennes et internationales.

Herzberg a été le premier Canadien à recevoir un Prix Nobel dans le domaine grandissant où physique et chimie sont associées. La plaque commémorative Herzberg ainsi que la Plaza Nobel situées sur le campus de l'Université de la Saskatchewan font mémoire des réalisations extraordinaires de ce scientifique. Dans le bâtiment qui abrite le Département de physique sur le campus de l'université, une collection permanente documente les travaux et les recherches du Dr Herzberg durant ses dix années passées au département. La ville de Saskatoon a aussi voulu honorer le scientifique en nommant le Dr. Gerhard Herzberg Park en son honneur. Tant la ville que l'université ont désiré faire mémoire de cet homme de science germano-canadien, récipient d'un Prix Nobel et grand contributeur à la communauté scientifique, qui vécut pendant plus de dix ans à Saskatoon.

Plaque commémorative à l'Université de la Saskatchewan © Goethe-Institut Montréal